1972年6月5日至16日,世界上第一次国际性的环境会议《联合国人类环境会议》在瑞典首都斯德哥尔摩召开,有113个国家派代表参加。会议通过了《人类环境宣言》。
1972年6月5日是世界是第一个环境日。历届世界环境日主题：1974年：只有一个地球；1975年：人类居住；1976年：水，生命的重要源泉；1977年：关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林；1978年：没有破坏的发展；1979年：为了儿童的未来--没有破坏的发展；1980年：新的十年，新的挑战--没有破坏的发展；1981年：保护地下水和人类食物链，防治有毒化学品污染；1982年：纪念斯德哥尔摩人类环境会议10周年--提高环保境识；1983年：管理和处置有害废弃物，防治酸雨破坏和提高能源利用率；1984年：沙漠化；1985年：青年、人口、环境；1986年：环境与和平；1987年：环境与居住；1988年：保护环境、持续发展、公众参与；1989年：警惕全球变暖；1990年：儿童与环境；1991年：气候变化--需要全球合作；1992年：只有一个地球--关心与共享；1993年：贫穷与环境--摆脱恶性循环；1994年：一个地球一个家庭；1995年：各国人民联合起来，创造更加美好的世界；1996年：我们的地球、居住地、家园；1997年：为了地球上的生命；1998年：为了地球的生命，拯救我们的海洋；1999年：拯救地球就是拯救未来；2000年：2000环境千年，行动起来；2001年：世间万物生命之网；2002年：让地球充满生机；2003年：水----二十亿人生于它；2004年：海洋存亡，匹夫有责；2005年：营造绿色城市,呵护地球家园!；2006年：莫使旱地变为沙漠；2007年：冰川消融，后果堪忧；2008年： 促进低碳经济
1973年8月5日至20日在北京召开全国第一次环境保护会议。会议交流了环境保护工作的经验，制定了环境保护工作的方针和政策，安排了近期的环境保护工作。在会议行将结束时，国务院在人民大会堂召开有各界代表出席的万人大会，对会议作了总结，向全国发出了消除污染，保护环境的动员令。
中国于１９７９年加入了联合国环境署的“全球环境监测网”、“国际潜在有毒化学品登记中心”和“国际环境情报资料源查询系统”。１９８７年，联合国环境署在中国兰州设立了“国际沙漠化治理研究培训中心”总部。
中国自１９７９年起先后签署了《濒危野生动植物种国际贸易公约》、《国际捕鲸管制公约》、《关于保护臭氧层的维也纳公约》、《关于控制危险废物越境转移及其处置的巴赛尔公约》、《关于消耗臭氧层物质的蒙特利尔议定书（修订本）》、《气候变化框架公约》、《生物多样性公约》、《防治荒漠化公约》、《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》、《１９７２年伦敦公约》等一系列国际环境公约和议定书。
１９８０年成立了中国环境科学出版社，到１９９５年出版各类环境图书８６０种，５００多万册。
１９８１年，中国成立了中国环境管理干部学院，对全国环保系统的管理人员进行岗位培训、继续教育和学历教育
1982年5月4日，由国家城市建设总局、国家建筑工程总局、国家测绘总局和国家基本建设委员会的部分机构，与国务院环境保护领导小组办公室合并，成立城乡建设环境保护部。
１９８３年，中国创办了全球第一家国家级环境保护专业报———《中国环境报》，年发行量近３０万份。
1988年城乡建设环境保护部撤销，改为建设部。环境保护部门分出成立国家环境保护局，升格为国家直属局。
１９９０年《中国环境年鉴》出版，并从１９９４年开始出版英文版。
１９９０年中国有关部门开始开发无污染、安全、优质、营养的“绿色食品”。
１９９２年４月成立了“中国环境与发展国际合作委员会”。该委员会由４０多位中外著名专家和社会知名人士组成，负责向中国政府提出有关咨询意见和建议。
１９９２年６月，中国国务委员、国务院环境保护委员会主任宋健率领中国政府代表团出席了联合国环境与发展大会，中国总理李鹏出席了大会的首脑会议并发表了重要讲话，提出了加强环境与发展领域国际合作的主张，得到了国际社会的积极评价。李鹏总理还代表中国政府率先签署了《气候变化框架公约》和《生物多样性公约》。
１９９３年３月，中国开始实施环境标志计划。
从１９９３年开始，以组织新闻单位采访环境执法情况为主要形式的“中华环保世纪行”活动在全国开展。
１９９４年３月，中国政府批准发布了《中国２１世纪议程———中国２１世纪人口、环境与发展白皮书》，从人口、环境与发展的具体国情出发，提出了中国可持续发展的总体战略、对策以及行动方案。
1998年国家环保局升格成国家环保总局。
2008年国家环保总局升格为环境保护部。
